Met meer dan 164 nationaliteiten is Antwerpen een hoogvlieger op het gebied van multiculturalisme – zelfs New York komt niet aan die cijfers. Een groep die hier talrijk aanwezig is, maar vaak over het hoofd wordt gezien, zijn de latino’s. Ze zijn met meer dan tienduizend maar in tegendeel tot de Noord-Afrikanen of Chinezen hebben ze niet echt een buurt waar ze samen komen. Desondanks is er een grote broederschap van Mexico en Cuba tot Chili en Paraguay. “Je nationaliteit vervalt vanaf je naar het buitenland emigreert.”

 

Een dorp is geen dorp als er niet minstens één Chinees en pittazaak te vinden is. Een stad daarentegen is geen stad als het geen wereldkeuken herbergt. Iedereen die verder dan taco’s, tequila en nacho’s in de Mexicaanse keuken wil gaan, kan sinds augustus terecht in Caracas op de Paardenmarkt. Een smeltkroes van vijf personen die uit Chili, Colombia, Venezuela, de Filipijnen en Antwerpen komt, baat de zaak uit. De delicatessezaak combineert de beste Zuid-Amerikaanse gerechten met de nadruk op Mexico en heeft een gat in de markt ontdekt.

​

   “De latino’s in Antwerpen waren superblij met onze winkel.”, zegt Katrina uit Chili die standaard achter de toog staat. “Voor wij open waren, gingen ze vooral naar Afrikaanse of Chinese winkels voor hun boodschappen. In heel Antwerpen is nergens een echte Zuid-Amerikaanse supermarkt en buiten restaurants kun je nergens die traditionele gerechten vinden. Nu zijn ze opgelucht dat ze eindelijk eens de maaltijden van thuis kunnen klaarmaken voor hun gezin. Natuurlijk is het niet honderd procent zoals in Zuid-Amerika omdat Belgische tomaten bijvoorbeeld niet dezelfde kwaliteit hebben, maar toch zijn Mexicanen en andere Latino’s opgelucht. Voor hen is dit al een grote stap vooruit. De winkel blijft van oorsprong Mexicaans, maar hier in Antwerpen zijn we allemaal Latino’s. Wanneer je buiten Zuid-Amerika gaat wonen, vervalt je nationaliteit en maakt het niet uit of je van Haïti of Brazilië komt. Dat zie je ook aan onze klanten. Dit is en blijft voor hen een latinowinkel, ook al serveren we grotendeels Mexicaans.”

 

Mexico voor gevorderden

 Dat Mexico het dikste land ter wereld is, heeft misschien te maken met de heerlijke keuken die het voorschotelt. Buiten de gekende taco’s heeft het land nog veel meer te bieden. Zo is er de in Mexico legendarische Mole Poblano. De dikke saus bestaat voornamelijk uit kippenbouillon, chilipepers en oud brood en is een gerecht waarop tot de dag van vandaag ruzie over wordt gemaakt uit welke staat het oorspronkelijk komt. Het meest populaire verhaal dat de ronde doet, is dat van het Santa Rosa-klooster. De nonnen die daar woonden, raakten in paniek bij het nieuws dat de aartsbisschop hen kwam bezoeken en ze niets hadden voor te serveren. Zonder een beter idee, smeten ze de dingen in hun keuken samen en overgoten het resultaat op gesudderde kippendijen. De aartsbisschop had nog nooit zo lekker gegeten.

​

   “Caracas werkt aan zijn eigen soort Mole Poblano die we zo lang mogelijk laten sudderen, want dan is de saus pas op zijn lekkerst. Daarnaast hebben we bijvoorbeeld Ceviche, dat is vis gegaard in limoensap en als mensen dat één keer geproefd hebben, komen ze altijd terug voor meer. We hebben heel veel pepers, hele speciale sauzen die je nergens anders vindt en tomatillo’s die we kopen van twee mensen die exotische groenten en fruit kweken. Zij werken niet exclusief voor ons, want ze hebben heel veel soorten die ze aan verschillende bedrijven verkopen, maar wij zijn wel de enigen die de tomatillo’s kopen. Niemand anders heeft daar vraag naar. Dingen als Mexicaanse bieren laten we dan weer rechtstreeks importeren uit Mexico aangezien dat gemakkelijker is dan verse groenten. We doen ons best ons menu steeds verder uit te breiden met nog meer soorten taco’s en gerechten uit Chili of Colombia, zodat zelfs vaste klanten worden blijven verrast.”

 

Bedank de Belg

 Wonderwel komt het initiatief niet van een latino zelf, maar door Bart Huybrechts. Hij is een bekende naam in de culinaire wereld en won met Silverspoon vorig jaar nog een BEA-award voor beste cateringbedrijf. Toch liet hij die wereld helemaal achter toen zijn dochtertje van één jaar zwaar ziek werd en de dokters haar één op vijf kans gaven om te overleven.

​

   “Bart kon door zijn werk maar weinig bij onze dochter in het ziekenhuis zijn.”, zegt zijn vrouw. “De dokters zeiden dat als ze het zou overleven, er nog steeds vijftig procent kans zou zijn op een grote handicap. Het was een zware tijd, maar miraculeus genas onze dochter helemaal, zelfs de dokters begrepen er niets van. Toen zei Bart dat hij er genoeg van had. Hij werkte van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat en schaamde zich dat hij amper bij haar had geweest. Hij diende zijn ontslag in en ging op zoek naar iets nieuws. Na onze huwelijksreis in Mexico, waren we allebei zot van de keuken daar en kregen we het idee om deze winkel te starten. Uiteindelijk was er niemand anders in Antwerpen die zoiets deed. We kozen bewust voor mensen uit verschillende landen zodat onze keuken gevarieerd was en de kennis over de gerechten zo ruim mogelijk zou zijn. We zijn begonnen met enkel Mexicaanse gerechten en drank, maar door de grote vraag van klanten, hebben we ondertussen ook delicatessen uit andere delen van Zuid-Amerika op het menu gezet.”

 

Speedy Gonzales

 “Ondertussen draait Caracas ongelofelijk goed. Het grootste bewijs van ons succes is dat onze winkel niet alleen de Latino’s aantrekt, maar dat er evenveel Vlamingen komen die eens iets nieuws willen proberen. Er zijn ook veel foodie’s die uit Limburg en West-Vlaanderen naar hier komen voor een specifiek ingrediënt of gerecht, of omaatjes uit de buurt die weleens wat nieuws willen proberen. We krijgen veel de vraag van ‘Raad me iets aan’ of ‘Wat is dit precies’ en dan doen we ons best hen kennis te laten maken met een keuken waar veel mensen nog geen besef van hebben. Het gebeurt ook dat mensen zelf iets willen klaarmaken en naar ons komen met de vraag hoe ze dat het best aanpakken en welke ingrediënten ze allemaal nodig hebben.”

​

   “We hebben ook een foodtruck die we inzetten op festivals of bedrijfsfeestjes. Mensen kunnen ons boeken en dan zorgen wij voor Mexicaanse fingerfood zoals een hele resem aan taco’s. Daar hebben we al heel veel positieve reacties op gekregen en het is een essentiële manier om meer mensen nieuwsgierig te maken naar onze winkel. Ook als mensen een Mexicaans themafeestje willen houden, zorgen we voor het eten en andere benodigdheden. Tegen Kerstmis gaan we bijvoorbeeld pinãta’s hebben die de mensen kunnen kopen om op te hangen. Veel mensen geloven dat Mexicanen die kapot slaan, maar dat is vooral een Amerikaanse traditie. In Mexico dienen ze vooral als versieringsmiddel en heeft het een meer religieuze betekenis.”